Histoire de l'hydromel : des premières jarres à la renaissance québécoise

L'hydromel est l'une des plus anciennes boissons alcoolisées connues de l'histoire. Les plus vieilles traces chimiques, vieilles d'environ 9 000 ans, viennent de Jiahu, en Chine, dans une boisson fermentée de miel, de riz et de fruits. Il a ensuite marqué la Grèce, Rome, le monde nordique, la Pologne et l'Éthiopie. Il s'est effacé devant le vin, la bière et le sucre, puis il renaît aujourd'hui.

Pour une introduction générale, voir notre guide Qu'est-ce que l'hydromel?

Les grandes dates

Époque	Repère
Vers 7000 av. J.-C.	Boisson fermentée de miel, de riz et de fruits à Jiahu (Chine)
Antiquité grecque	L'hydromel (hydromeli) et l'ambroisie, associés aux dieux
Rome	Le mulsum, mélange de vin et de miel; Pline l'Ancien décrit un hydromel pur
Haut Moyen Âge	La salle à hydromel dans Beowulf; le mythe nordique de l'hydromel de poésie
Moyen Âge à aujourd'hui	Longue tradition polonaise (miód pitny), éthiopienne (t'edj), slave
Époque moderne	Déclin devant le vin, la bière et le sucre
Depuis quelques décennies	Renaissance portée par l'artisanat et le terroir

Les premières traces : Jiahu, vers 7000 av. J.-C.

Dans le village néolithique de Jiahu, en Chine, des chercheurs ont analysé des résidus dans des jarres vieilles d'environ 9 000 ans. Ils y ont trouvé les traces d'une boisson fermentée à base de riz, de miel et de fruits (aubépine ou raisin sauvage). Ce n'est pas un hydromel pur, mais c'est la plus ancienne preuve chimique d'une boisson fermentée qui contient du miel.

Pourquoi le miel? Les spécialistes pensent que les premières boissons fermentées sont arrivées par accident : du miel stocké, dilué par la pluie, qui fermente avec des levures sauvages. Personne n'a « inventé » l'hydromel : on l'a découvert, puis on a appris à le refaire.

L'hydromel dans l'Antiquité

En Grèce, l'hydromel était lié aux dieux et à l'immortalité, et on le confond souvent avec l'ambroisie de l'Olympe. Le mot hydromeli, « eau-miel », a donné notre « hydromel ».

À Rome, on buvait surtout du vin, mais on connaissait le mulsum, un mélange de vin et de miel, et l'hydromel pur, que Pline l'Ancien décrit dans son Histoire naturelle.

Mythes et légendes

Chez les Vikings, l'hydromel de poésie est né du sang de Kvasir, un sage créé à partir de la salive des dieux, mélangé à du miel. Quiconque en boit devient poète ou savant. Dans Beowulf, poème anglo-saxon, la salle à hydromel est le cœur de la vie du clan.

Selon une tradition populaire, on offrait aux jeunes mariés un mois d'hydromel, d'où l'expression « lune de miel ». L'exactitude historique de cette origine est discutée. Dis-toi que c'est plus une belle histoire qu'un fait établi.

Les traditions régionales

L'hydromel a suivi les abeilles, donc il a existé presque partout. En Pologne, on le classe selon la proportion de miel (czwórniak, trójniak, dwójniak, półtorak). En Éthiopie, le t'edj se brasse avec du gesho. En Scandinavie, le mjød est parfumé à la reine-des-prés. Chez les Slaves, la medovukha est une tradition à part entière. → Tous les types d'hydromel

Pourquoi l'hydromel s'est effacé

Au fil des siècles, le vin et la bière, faits à partir d'ingrédients plus abondants et moins chers que le miel, ont pris la place de l'hydromel dans plusieurs régions. L'arrivée du sucre comme sucrant bon marché a aussi joué. L'hydromel n'a jamais complètement disparu, mais il est devenu plus discret.

La renaissance

Depuis quelques décennies, l'intérêt pour les produits artisanaux, locaux et de terroir ramène l'hydromel sur les tables. Les styles se multiplient : secs, doux, pétillants, légers, vieillis en barrique.

L'hydromel au Québec et à la Miellerie King

Ici, au Centre-du-Québec, nos abeilles butinent trèfle, verge d'or et sarrasin, et leur miel devient notre hydromel, à Kingsey Falls. On a été parmi les premiers à proposer des hydromels pétillants en canette. Découvre notre gamme ou goûte-la sur place avec une visite guidée.

Questions fréquentes

Quelle est la plus ancienne trace d'hydromel?

Des résidus vieux d'environ 9 000 ans retrouvés à Jiahu, en Chine, dans une boisson de miel, de riz et de fruits.

Qui a inventé l'hydromel?

Personne en particulier. Il est probable que des humains aient goûté du miel fermenté naturellement, puis cherché à le reproduire.

L'hydromel est-il la plus vieille boisson alcoolisée?

C'est l'une des plus anciennes connues. L'affirmation « la plus ancienne » est débattue, parce que les premières boissons mélangeaient souvent miel, céréales et fruits.

Pourquoi l'hydromel a-t-il perdu en popularité?

Le vin, la bière et le sucre sont devenus plus abordables que le miel. L'hydromel a été éclipsé dans beaucoup de régions, sans jamais disparaître.

Pourquoi l'hydromel revient-il à la mode?

Parce qu'on s'intéresse de plus en plus aux produits artisanaux, locaux et de terroir.

D'où vient l'expression « lune de miel »?

Selon une tradition populaire, de l'habitude d'offrir de l'hydromel aux nouveaux mariés. L'origine exacte est discutée.

Sources

• McGovern et al., « Fermented beverages of pre- and proto-historic China », PNAS, 2004

• Pline l'Ancien, Histoire naturelle

• Snorri Sturluson, Edda en prose

• Beowulf